明朝中期，以皇室为首的特权地主阶级大肆兼并土地，宦官迭起执政，民族战争耗费巨大，人民不堪剥削和压迫，流亡现象十分严重。由山西和河南逃往荆襄地区的流民就达一百五十多万人。发展到嘉靖年间，山西小规模农民起义举行了十多次，同时还发生了五次兵变。嘉靖三年（1524），农民陈卿在家乡潞聚众起义，起义军攻占过潞城、壶关县、辽州（今山西左权）、沁州（今山西沁县），在太行山区纵横驰骋，杀富济贫，几年间队伍发展到数万人。而后明政府调集晋、豫、鲁三省兵力共十五万人，才将起义军打败。后来山西军民又发动过许多次起义，但是都被明政府镇压。到了明朝万历年间，宰相张居正实行改革，试图挽救日益严重的社会危机。但万历十年（1582）张居正去世，明神宗立即改弦更张，使这次地主阶级的自救运动半途而废，从此明王朝的政治又沿着腐败的道路继续滑下去。明神宗在位四十八年，其中二十年不理朝政，有志的官员失望地辞职了，他却说正好省了听他们唠叨。明熹宗喜欢做木匠活，手持斧锯时玩得不亦乐乎，朝政国事一概抛在脑后。明皇室和当权大臣贪财好物，于是悬称卖官，大肆敛财，上下一齐搜刮民众，霸占土地，贪腐之风极为严重。同时天灾肆虐，人民生活水深火热，终于导致了烈火般的农民起义。      明末农民起义军在山西的活动，出现过两次大高潮，第一次是崇祯三年（1630）的三十六营，第二次是崇祯十七年（1644）李自成大顺军从山西进取北京。      在公元1627年时，陕西白水农民王二在澄城起义后，掀起了明末农民大起义的浪潮，起义之火首先在陕西如火如荼的燃烧起来。但由于明政府想方设法地镇压，山西起义军开始在秦晋交界的黄河两岸往来游走。到了崇祯三年（1630），陕北起义军开始大规模挺进山西。爬山虎（绰号）率部五百东渡黄河攻陷永和城，开始在山西立足。此时，王左挂在陕西被官军击败，投降明政府，王嘉胤拒不受抚，成为了起义军中最大的首领。王嘉胤率部渡过黄河、攻克了蒲城，而后在晋南地区展开。后来王嘉胤进入山西河曲境内，山西总兵王国梁率兵镇压，用炮轰击起义军，结果火炮爆炸，官军自乱，王嘉胤乘势掩杀，攻占了河曲县城。从此河曲成了起义军的根据地，并控制了黄河渡口，接引陕北起义军向山西转移。此时明政府禁止各州县向秦地运送粮食，并改任陕西总督围剿起义军，从军事上给了起义军很大压力，促成各支饥迫的起义军向山西转移。      而山西人民与统治阶级的矛盾也非常尖锐，于是山西各地人民也纷纷加入起义军，山西就成了此次大起义的中心。      不久，明朝悍将曹文诏率军在河曲击败了王嘉胤，一路穷追起义军至阳城，王嘉胤被叛徒王国忠所杀，献与曹文诏投降。王嘉胤牺牲后，各支起义军共推王自用为盟主。王自用号紫金梁，汇合在他旗帜下的起义军有老回回、八金刚、扫地王、混世王（皆为绰号）以及高迎祥等部，共三十六营二十多万人马，李自成军是高迎祥的部下，号为“闯将”。起义军重组后，声势浩大，向南运动到稷山、闻喜、河津等地，开辟新局面。      崇祯五年（1632），三十六营起义军分道四出，接连攻陷大宁、隰州、泽州、寿阳等地，全晋震动。崇祯帝因此罢免了山西巡抚。接着起义军又在山西南部三个地区发动猛烈攻势：一是在平阳；二在泽州、潞州；三在，汾州、太古等，即今晋中地区。这是三十六营起义军在山西活动的最高潮时期。      明朝兵部制定了集团作战、分区防守的战略计划，并加派了总督和兵力追剿起义军。就这样官军四处追剿起义军，起义军各部接连失利，王自用带领十万多人开始向晋中地区转移，在辽州、沁州与官军周旋。崇祯六年（1633），西北军曹文诏进入山西，山西战局发生大变，形势对于起义军越来越不利。      早先起义军进入山西后，留守陕西的起义军遭到了曹文诏等官军的残酷追杀，由于组织分散和力量悬殊，在陕西坚持斗争的起义军很快被血腥的镇压下去，总计牺牲三万多人。      曹文诏是山西大同人，作战十分剽悍，而且用兵很有谋略，统治者鼓吹说：“军中有一曹，西贼闻之心胆摇。”明政府为了加紧对山西三十六营起义军的围剿，决定把在陕北多次击败起义军的曹文诏调入山西。崇祯帝对曹文诏给予了莫大的希望，亲自加官授爵，命山西、陕西的将领都受曹文诏节制。      崇祯六年七月，曹文诏奉召进驻霍州，命一批西北战将围剿起义军，先后在晋南、晋东南、太原、五台等地区连连击败起义军，起义军将领混世王、满天星等人先后牺牲，王自用等也先后被打败，三十六营遭到重大损失。但起义军百折不挠，浴血奋战，在晋、冀、豫三省交界地区不断转移，避实击虚，曾一度进入顺德（今河北邢台）、真定（今河北正定）两府，给明政府的京城以威胁。      而明统治层内部也是矛盾重重，相互猜忌，曹文诏被调往大同，兵部指责没能扼守太行之险，导致贼兵进入。就这样起义军在华北平原给了官军有利的打击后，再度进入太行山区。      后来明政府调集各路官军集中到晋冀豫三省交界地区，将起义军压缩在河南黄河以北的区域，企图将起义军围剿在这个狭窄的地带。面对严峻的局面，李自成等六十一名起义军领袖假意表示愿意接受朝廷招安，以争取渡河的时间。不久，天气骤寒，黄河冻结，起义军乘官军不备，越过了黄河天险，粉碎了明军的围剿计划。从此挺进中原，在更广阔的区域展开斗争，明末起义进入了一个新的阶段。      三十六营离开山西后，结束十年的卓绝奋战，形成了由李自成、张献忠领导的两个起义大军，使明王朝陷入了风雨飘摇之中。崇祯十六年（1643）九月，李自成在河南汝州歼灭了明军的精锐部队，乘胜攻下潼关，迅速占领了陕西全境。次年，李自成在西安建国，国号大顺，准备对明王朝发动最后的攻击。      这时山西巡抚手下只有三千残兵，驻守在平阳。山西从蒲州到保德上千里，倚黄河为险，但是冬季黄河结冰，处处都可以渡河。巡抚向朝廷求援但是未得批准，只好让一千人守平阳，一千人守汾阳，自带一千人回太原。就在他离开平阳的同一天，李自成的先遣部队就渡过黄河占领了山西荣河县，之后又迅速攻下了平阳、河津，然后又攻克蒲州，控制了沿河各渡口，为李自成大军渡做好准备。      公元1644年正月，李自成率领步兵四十万，马军六十万从西安出发向北京进军，渡过黄河后，攻取了汾州，二月直逼太原城。大顺军开始攻城，明军驻守南关阵地的三千人马起义投降，太原城内大乱，巡抚急调张雄守迎泽门（今大南门），张雄决定投降，于是当天夜里布置士兵放火烧了火药库，火借风势，吓得其他守城官军纷纷逃命，大顺军乘机登城杀入，经过巷战，于次日凌晨占领了太原城。巡抚自缢而死，负隅顽抗的官吏被李自成处死，晋王朱求桂投降。      李自成在太原休整了八天，设置地方官，而后率大军北上攻取宁武。沿途发表了著名的“永昌元年诏书”，斥责明政府的暴行，鼓励广大人马参与斗争。      明军镇守宁武关的是山西总兵周遇吉，他十分骁勇善战，与曹文诏同称万人敌。先在代州扼城据守，与大顺军激战，粮草用尽后，退守宁武关。大顺军将宁武关团团包围，在此地与周遇吉展开了一场空前的血战。周遇吉只有两千多人马，大顺军限他五日内投降，周遇吉四面开炮轰击，大顺军遭受惨重损失。他还设下埋伏诱使大顺军入城，然后紧急关闭城门，将数千人困在城中，全部歼灭。大顺军也用火炮攻城，把城墙轰开缺口，但是又被他重新堵上，如此反复几次。但大顺军人多势众，前赴后继，奋勇冲锋，终于攻克了宁武城。      周遇吉宁死不降，带领残兵继续巷战，身上中的箭如同刺猬一样，还杀敌数十人，最终战死。宁武关战役是李自成进军北京途中遭遇过的最顽强抵抗，起义军伤亡了数万人。      宁武关的沦陷，给大同守军以极大的震动，大同总兵向大顺暗递降表。李自成率大军继续北上，三月一日到达大同，大同守军开城投降。大同巡抚卫景瑗被俘，李自成知道他的名声，诚恳地劝他投降，继续做巡抚，他却死心塌地的要为崇祯帝尽忠，后来自缢于寺庙中。李自成大军从大同向东，驻阳和（今山西阳高）的总督携库银逃跑，军兵向大顺军投降，至此，大顺军胜利地完成了在山西的进军历程。      大同的投降在明朝营垒中其了连锁反应，河北的明军纷纷倒戈，大顺军势如破竹，长驱直入，直抵京城，北京城外明军三大营都溃降。三月十八日，太监曹化淳开彰义门（今广安门），大顺军进占外城。十九日，明崇祯皇帝朱由检自缢于万岁山（景山）树上。当天大顺军占领北京城，李自成策马进入承天门（今天安门）。明朝就此灭亡。