高欢的鲜卑名字为贺六浑，祖籍渤海郡蓨县（今河北景县南）。祖先高隐曾在鲜卑慕容政权下为官，后来北魏拓跋氏击败后燕慕容氏，高欢祖先也就归附北魏。高欢的祖父当过侍御史，但因为犯法被贬到怀朔镇，从此家道中衰，高欢就出生在这里。他出生后母亲就去世了，他被寄养在姐姐家，姐夫是当时的镇狱队尉。高欢长大后相貌堂堂，深沉大度，很有豪侠之气，但因为家境贫寒，只好服兵役，干一些杂活。然而，高欢意外的婚遇改变了他的处境。怀朔镇有一家富豪姓娄，娄家有一个女儿，生得端庄秀丽，并且精明能干。一个偶然的机会，娄小姐预见了高欢，两人一见钟情，不久就嫁给了高欢。      高欢靠娄富豪的资助先买了匹马，当上了镇上的信使，往来于怀朔和洛阳之间，传递信件。在繁华奢靡的京城他见到了官吏腐化和军纪败坏。有一件事给他印象特别深刻，一名羽林侍卫烧了领军将军张彝的房子，朝廷怕出乱子，竟不敢追查。于是他说：“为政若此，事可知也”，从此他便萌发了澄清天下的志向，这个想法首先得到了他妻子娄氏的支持，劝他倾其家产广结天下豪杰，于是高欢不惜钱财结识了许多英杰，逐渐在周围有了些影响力。高欢还编了一些神奇的故事，吸引他的支持者。说他做信差时，每次骑马路过建兴（今山西晋城市）时，都是云雾缭绕，雷声轰鸣，马也跟着嘶叫，好像有神灵一般。      还说，一次他和朋友去进山打猎，在山林里遇见一所房子，里面有位双目失明的老母，称会相暗面，说他们几个都将富贵，但将来都要受高欢的指挥，之后再去房子就不见了。在这样的传言下，乡里人认为高欢非凡胎，得天神保佑，于是高欢身边聚集了一些死心塌地的追随者，为他后来起兵奠定了基础。      后来杜洛周起义，高欢约亲信刘贵、段荣等前往投奔，做了起义军的一名将军，因为看不惯杜洛周的为人，密谋杀掉杜洛周，但事情败露，高欢就带领妻子和部下投靠了葛荣。而后葛荣与杜洛周军队火并，高欢又投奔了尔朱荣，受到尔朱荣器重，每次商议军国大事都让他参加。后来尔朱荣攻陷洛阳后，一次和左右将领闲谈，尔朱荣说：“有一天我不在了，谁可以当军中主帅呢？”大家都说是尔朱兆，尔朱荣却不以为然的说：“尔朱兆虽然勇猛善斗，但能统领的人马不过是三千左右，军马一多他就乱了阵法。能代我统军的，只有高欢了。”虽然是奸雄识奸雄，但惶惶相惜又相戒，对高欢产生疑戒心后，他一方面指醒尔朱兆要暗加提防，一方面把高欢远调为晋州刺史。后来尔朱荣被杀，尔朱家族纷纷乘兵反叛朝廷，尔朱兆从晋阳起兵，召高欢一同南下洛阳，但高欢审时度势，推托要防备晋州的汾胡等部落的反叛，没有出兵。后来尔朱兆攻陷洛阳，高欢暗中派人见孝庄帝，想请他下诏讨伐尔朱兆。但不久情况发生变化，步藩军南下，尔朱兆返回晋阳阻击，孝庄帝又在晋阳被杀，高欢也怕步藩军南下后无法控制，决定先和尔朱兆联合击破步藩，这个举动赢得了尔朱兆的信任，于是把六镇降兵全部交给高欢统领。高欢借口缺粮，请求把部队调往山东，解决粮草问题，尔朱兆同意。于是率军从晋阳启程前往山东，途中碰巧遇到了尔朱荣的妻子从洛阳返回晋阳，带着三百多马匹，结果全被高欢军劫走。      公元531年，高欢攻占了冀州。而此时尔朱氏内部发生了矛盾，尔朱度律废掉元晔改立了节闵帝，高欢被封为渤海王。      于是高欢在山东修养兵甲，见到时机成熟，他派手下人伪造军令，说尔朱兆下令高欢所率六镇降兵全部要回山西，作为契胡军人的部曲去攻打稽胡。本来六镇降兵就一直饱受尔朱氏契胡兵的欺凌，现在要被征发去当他们的奴兵，都有生不如死的感觉。高欢假装军命严急，从军中选出万余兵士，马上催促出发。部将孙滕和尉景也假装为士兵请命，宽缓五日。士兵又忧又惧，高欢接着又假意再宽缓五日行期。待到六镇军士的惊恐酝酿得差不多，火候正好，高欢作为统帅，与这支万余人的先遣军举行告别式，他自己也泪落如雨，作出一副万般无奈的样子。即将踏上去山西之路的士兵一片嚎哭之声，悲从中来，惊天动地。高欢叹息一声，说：“我和你们都是背井离乡，如同一家人。无奈朝廷要让你们西去打仗，迟误军期要死；发配给契胡人当部曲，还得战死！总之，都是死路一条。我们该怎么办呢？”士兵在下马上齐呼：“只有造反！”高欢很焦急地说：“造反是不得已的事情，需要推举一人为主谋。”将士雀呼，共推高欢。高欢一副万不得已，为众担罪的样子，然后说：“你们这些人乡里乡亲很难统驭。想想看，葛荣有百万之众，就是由于没有军规约束，散漫无制，最后难逃败亡。今天你们推我为领军，就不能再像从前一样，不能随意欺负汉人（六镇降兵多为鲜卑人），不能违犯军令，否则生死都由我处置。”将士都同声赞成。于是高欢命人杀牛宰羊，犒赏士兵，置办军械物资，准备起兵。      六月，高欢在信都起兵（今河北冀县），当月，李元忠在殷州造反，投靠了高欢。八月，尔朱兆收复了殷州。十月，高欢奉渤海太守元郎为帝。尔朱兆、尔朱仲远合兵进攻高欢，高欢采纳了窦泰的建议，使用离间计使尔朱氏内部相互猜忌，徘徊不定，延误了战机。      公元532年正月，高欢又趁机攻取了邺城。三月，在尔朱世隆的调解下，尔朱氏重归于好，各方力量从新会合，尔朱兆出并州、尔朱天光出长安、尔朱仲远出东郡（今河南滑县）、尔朱度律出洛阳，二十万大军集结于翰陵山（今河南安阳东北），然后包围邺城。当时，高欢在邺城的部队步兵不到三万人，骑兵不到两千人，自料难与尔朱氏军匹敌，乃于韩陵山，设立圆阵，并连接牛驴，以阻塞退路，使将士以必死之心迎战尔朱氏军。开始高欢带领的中军战不利，而高欢部将斛律敦领兵抄到尔朱兆军背后，高敖曹也领兵千人拦腰袭击。尔朱兆大军被高欢军分割歼灭。贺拔胜和徐州刺史杜德在阵中投降了高欢。尔朱兆带领残部逃回并州，尔朱世隆和尔朱彦伯被部将所杀，尔朱天光和尔朱度律也被生擒送于高欢。高欢乘胜攻入洛阳，改立孝武帝元修，高欢被封为大丞相，天柱大将军。同年七月，高欢率兵北伐尔朱兆，尔朱兆被迫逃离晋阳，走保秀容。高欢又派窦泰带领精骑追击，第二年正月，窦泰在赤洪岭（今山西吕梁市离石区）大败尔朱兆，尔朱氏部下溃散，好像部下投降了高欢，而他本人只带了少数亲信逃入深山，最后在山中自缢而死。至此尔朱氏政权全线崩溃。      高欢取得并州后，在晋阳建立大丞相府，同时把三州六镇的军民从邺城前往晋阳。高欢把晋阳作为自己的大本营，又把自己的核心力量都部署在了并州，从而山西成为了他建立霸业的政治、军事、文化基地。高欢仍效仿尔朱荣，自己居于晋阳，控制洛阳朝廷，而孝武帝依然不甘心做傀儡，又受心腹大臣的挑唆，开始和高欢发生冲突。后来孝武帝杀了司空高乾，从此晋阳和洛阳的冲突公开化，孝武帝极力扶持贺拔岳与高欢抗衡。但不久贺拔岳被高欢用离间计杀死，孝武帝又以宇文泰为大都督，统领贺拔岳的部众，并受命平定了秦、陇之地。同年孝武帝假称宇文泰等人谋反，诏令高欢讨伐宇文泰，想以此诱高欢入洛阳，进而偷袭晋阳。高欢知道是计策，于是将计就计，先发制人，调集二十万大军南下，渡过黄河直逼洛阳。孝武帝见大事不好，西奔长安。于是高欢将国都迁往了邺城，另立新帝，洛阳四十万居民狼狈启程迁往邺城。高欢则返回晋阳，继续控制朝廷。之后宇文泰在长安杀死了孝武帝，也另立新帝。从此中原开始了东、西魏对立的局面。而高欢执政十六年后死去，他儿子高洋废魏自立，建立了北齐政权。