云冈石窟群中的第五窟，为中部区从东数的首窟，以其窟前壮观的4重阁楼式木构建筑、敞阔的洞窟、雄伟的造像以及华丽的佛像妆銮，成为云冈石窟群中蔚然壮观的一个石窟；又因其创凿时的社会政治背景之特殊，加之历代修葺之偏重，亦成为云冈石窟群中卓尔超众的一个佛洞。      此窟同第六窟一样，也创凿于太和十四年到十九年间（490—95），孝文帝在一边为其刚去世的祖母冯太后开凿了“佛母塔洞”（第六窟），又在另一边为其父献文帝拓跋弘开凿了“释迦佛洞”（第五窟）。      公元465年5月，12岁的拓跋弘即位，是为献文帝，第二年改元天安。在他即位后的不到8个月，年仅24岁就临朝称制的冯太后大量起用汉人大臣，如高允、高闾、贾秀、李敷等为辅政，削弱了鲜卑人如慕容白曜、刘尼等的实力。冯太后的这些举措，引起了鲜卑族人的严重不满。献文帝却未随母愿，偏偏站在了那些对冯太后满怀怨恨的鲜卑人一边。特别是在慕容白曜的问题上，献文帝对其重用有加，而其母冯太后又借故斩杀之，帝后之间怨障已成，只可惜慕容白曜成了这次帝后之争的牺牲品。献文帝亦不甘为其所制，杀了母亲的情人李奕一家以还报；反回来冯太后又杀了投靠献文帝的李欣一家。就这样母子之间，实际上是帝党与后党之间你一剑、我一刀地对杀了起来。献文帝才庸而不甘寂寞，冯太后智睿而处事果断，加之后党中人才济济，两厢一比，大局定矣。献文帝在位仅仅5年，于18冲龄被迫逊位称太上皇，传位于孝文帝，冯太后复临朝称制，重执朝纲。逊位后的献文帝胸无半点韬光养晦之谋，反欲借对外用兵之机企图干预朝政。冯太后再也没耐心姑息他了，以司马光的话来说，冯太后便是：“以李奕之死怨显祖（献文帝），密行鸩毒，夏六月末，显祖崩。”就这样，献文帝在23岁的时候，死于非命。      太和十四年（490），冯太后亦驾鹤西游了，孝文帝得到了一个可以随心所欲施政的宽松环境，于是首先为养育和扶佐他成为一代名君的祖母在武州山凿窟——“佛母塔洞”；其父献文帝虽与祖母是政敌，毕竟父子血缘情浓，亦在云冈为其开凿一窟，借以慰藉亡灵，平衡过去的那一段政治公案，其更深一层的用意是借以安抚朝内鲜卑族旧臣，有利于当时政治局面的平衡和稳定。于是，恢弘壮观的云冈第五窟启斧开凿了。因其窟内主像是公认的释迦牟尼佛，因而后世亦称此窟为“释迦佛洞”或“大佛洞”。      第五窟分为前室与后窟，窟前清初所修的4重木结构阁楼尚保存完好，前室便是窟前那座4重阁楼的底层。      后室北壁的释迦牟尼主像，高17.7米，半结跏趺坐，全身在初唐时经过妆銮，是云冈石窟所有造像中的最大佛像。佛像头顶为蓝色螺髻，面容丰腴，细眉长目，鼻准方直，双唇丰隆，双耳垂肩，端庄慈祥。内着僧祗支，外着袈裟；双手合拢置腹前紧贴跏趺坐脚，手为“禅定印”；整个坐形呈一种沉稳感，显示出释迦牟尼成道后的庄严法像。项光和背光为北魏时原刻，未妆銮，内层项光隐隐可辨莲花图案，中层刻有一坐佛像，外层刻飞天式歌舞神，身光两侧是火焰纹。大佛左右两侧各有两个大小不一的胁侍菩萨，内侧小，外侧大。      南壁开壁门，门拱内两侧各有一身高约3米、头戴羽冠的金刚密迹力士像，力士上层又各雕刻一树，树下各有一个半结跏趺坐的佛像；门拱顶有4个合掌的天人。窟门内壁左右各有一身高发髻、帔帛横肩、着菩萨装的雕像。      南壁明窗与窟门之东西壁均有佛龛，龛内有佛像、菩萨像；上部东西两侧有两个形式特殊的塔形龛，其下是一大象托塔。塔之形式是5层楼阁式，西塔第一至第四层开3龛，第五层开二龛；东塔却是一层开3龛，二至五层开二龛。龛内均雕刻有佛像。塔顶有刹轮，上有摩尼宝珠。这种五重塔是中国民族形式的表现。      窟门内部左右上角刻有相对的二身胁侍菩萨像，头戴花 冠，帔帛下垂交叉于腹际成硬角，然后上卷于腕上，上身的大裙向外飘扬，足踏莲花，右手托博山炉式摩尼宝珠，姿态优美，风格劲健。      门拱上方有两层并列龛，每层龛内有8身坐像，计有16身。这两层龛中的8佛，亦是昙曜凿五窟时的遗绪：佛象征帝王。上下层8佛自西向东分别对应的是：毗婆尸佛对喻始祖神元帝，尸弃佛对喻太祖道武帝，毗舍婆佛对喻太宗明元帝，拘楼孙佛对喻世祖太武帝，拘那含佛对喻高宗文成帝，燃灯佛对应冯太后，迦叶佛对喻献文帝，释迦牟尼佛对喻高祖孝文帝。太和十五年孝文帝改营太庙，而上述的这种排列与太庙中的安排相吻合。      后室的西壁上下共有6层，最下层已风化。此壁的浮雕造像，除各层均有释迦、多宝两佛对坐的形象外，最多的是千佛浮雕。值得介绍的有从下往上数第五层北边的圆拱龛。龛内刻着一身菩萨，高肉髻，颈胸间有一个宽项圈，帔帛下垂交叉于腹际，下身穿大裙，莲花跏趺坐于狮子座上，左右有二胁侍菩萨。这种主像的雕造形制是弥勒像。弥勒佛在魏、晋、南北朝时代，都是造出在兜率天时的补处菩萨像。据佛经说，弥勒生于天竺南部国的大婆罗门妙梵修梵摩家，弥勒为姓，名阿逸多，后随释迦牟尼传道时为弥勒菩萨，受尽磨难，终于修成正果，立地成佛。在中国各个朝代中，人们对佛教人物印象最深的是弥勒。据说只要你信仰弥勒，弥勒便会出现，到那时便“雨泽随时，谷稼滋茂，不生草秽，一种七收，用功甚少，所收甚多，食之香美，气力充实。”（《弥勒下生成佛经》）    第五窟全窟造像的特征与风格，很明显地已融入了汉民族的形式，从中亦可听出孝文帝改制的脚步声已走进武州山开凿中的石窟里，并由此而影响到石窟造像风格之嬗变。      雕塑家“核准度于毫芒，审光色于浓淡”，根据当时的社会实际生活情景，创造出新型的汉民族形式的佛、菩萨、各种护法、天人等的形象，在云冈石窟造像中已臻成熟的“云冈风格”，达到了意匠丰富、雕饰华丽的地步，使云冈石窟的雕造达到了高峰阶段，成为5世纪中国北方以大同为中心的劳动人民创造人像艺术的智慧结晶。