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写意特征和浪漫情调——元代彩塑元蒙立国之后，为巩固政权，大力扶持和利用佛、道等宗教，以加强对各族人民的统治，直至元亡，修寺造像活动有增无减，致使佛寺道观及雕像彩塑如雨后春笋，大量涌现。在修庙造像、大兴土木的过程中，元朝统治者征集雇佣了各地的能工巧匠和雕塑高手，其中有来自宫廷的，也有来自民间的，有中国的，也有外国的，其中最著名者就是尼泊尔雕塑家阿尼哥，他来华后塑造了许多喇嘛教佛像，使元朝佛教雕塑耳目一新。

元代雕塑大师刘元最初曾当过道士，后来师从阿尼哥学艺，掌握了高超的雕塑技巧。他在大都(今北京)、长安(今西安)频繁地进行艺术实践活动，创作了大量优秀雕塑作品。山西地处其间，乃往来必经之路，加之宗教造像活动在三晋大地长盛不衰，刘元在山西参与造像活动是极有可能的，遗憾的是史料没有祥载，故一时还难以确证。

山西现有元代彩塑275尊，主要保存于晋城玉皇庙、五台广济寺、洪洞广胜寺、襄汾普净寺、新绛白台寺等地，其中尤以晋城玉皇庙二十八宿像艺术水平最高，是当之无愧的元代彩塑艺术代表之作。山西元代彩塑大多能超脱宗教造像规范的程式化桎梏，人物造型更加接近生活。无论是塑像面部五官的刻划，还是肢体、骨骼、肌肉的塑造，皆可从寺庙所在地的乡民中找到原型，使人强烈感受到一种清醇的、浓郁的泥土气息和地方风情。

从衣饰塑造来看，元塑对衣纹的处理注重线面结合，以线领面，穿插翻卷，恰到好处，人们从这些衣纹线条中可以明显地体味到一种洒脱、雄浑、厚重、挺拔的情趣和艺术特征。不少元塑中的精品之作，完全可以与同时代壁画中的优秀形象，如永乐宫壁画中的人物形象相媲美，其用线有着异曲同工之妙。

许多塑作以群体排列方式置于寺观大殿，强调对比，突出动感，形成了特殊的艺术氛围。例如晋城玉皇庙二十八宿群像高度略大于真人，有坐有站，高低起伏，节奏感和韵律感极强，加之塑像本身大动作之体态及衣纹彩带的飞舞飘逸，使全殿彩塑产生了气势磅礴的流动回旋效应，这是用特有的雕塑语言表达出来的富于艺术张力的不平衡之动感。群像中那大张的嘴、圆睁的眼、严肃的面部表情和夸张的手足动作，使塑像之间产生呼应，同时也使观者频生喧闹的幻觉与联想，其声势之显赫，惊响如春雷，翻腾似海潮，令人发聋振聩、荡气回肠。这种使静态造型产生动感，使无声艺术引发音响，以及使写意特征与浪漫情调完美结合的艺术手法，正是元代彩塑艺术的重要特色和巨大成就。